CULTO ALLA MADONNA DELLA MERCEDE

Non è raro,in molte nazioni dell'America Latina,in Estremo oriente,nelle Filippine ed in Spagna trovare delle ragazze che si chiamano Mercedes.
L'origine di questo nome è senza dubbio la beata Vergine della Mercede,sotto il cui titolo è venerata in Aragona e in Catalogna due regioni della Spagna.
Non è da trascurare il suo legame con l'Ordine di Santa Maria della Mercede per la liberazione dei cristiani rapiti e fatti schiavi,fondato a Barcellona da San Pietro Nolasco nato verso il 1180 a Mas-Saintes-Puelles nei pressi di Tolosa(Francia)e morto nel 1256.
Il mercante Pietro da giovane aveva viaggiato molto ed era rimasto colpito dalla condizione penosa di molti schiavi cristiani,per cui decise,con alcuni compagni laici,di adoperarsi per la loro liberazione. Dopo circa quindici anni,nella notte del 1° agosto 1218 gli apparve la Madonna e lo esortava a fondare un Ordine religioso per meglio realizzare quell'opera di misericordia.
Giacomo I,re di Aragona e il Vescovo di quella città ne approvarono il progetto.Il 10 agosto dello stesso anno fu costituito ufficialmente il nuovo Ordine Religioso e nella cattedrale di Santa Croce di Barcellona il vescovo consegnò a Pietro ed ai suoi compagni l'abito bianco con sopra una croce e la regola di Sant'Agostino.Papa Gregorio IX approvò l'Ordine nel 1235 con la bolla "Devotionis Vestrae".
I mercedari iniziarono a raccogliere i fondi per il riscatto degli schiavi,che consisteva nel pagare una cifra notevole di denaro al padrone dello schiavo.L'Ordine dall'Aragona si estese in Francia. Agli inizi del 1500 sorse il primo convento mercedario in Santo Domingo,che diventò un centro di espansione missionaria nel continente americano.I mercedari si posero a difesa dei popoli indigeni facendo conoscere i soprusi perpetrati dagli spagnoli.Nella seconda metà del Settecento in Europa c'erano circa 230 conventi con 4500 religiosi. I padri mercedari giunsero a Palermo nel 1463 con privilegio dato in Vagliadolid dal Padre Maestro Gomezio di Bosega e presero dimora nella chiesa normanna di Sant'Anna.
Il 18 Novembre 1590 un gruppo di laici fondarono la "Compagnia Santa Maria la Mercè" con lo scopo di divulgare il culto e la devozione alla Vergine invocata sotto questo titolo.
Nell'Arcidiocesi di Monreale i PP. Mercedari abitarono nel convento di San Lorenzo in Carini (PA).
Oggi l'Ordine è impegnato nella liberazione dalle nuove forme di schiavitù spirituale,psicologica, economica e sociali.
Svolge attività nelle carceri,aiuta gli emarginati,i rifugiati,i perseguitati.
La festa liturgica viene celebrata il 24 settembre.